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Tauride, en Crimée, après la guerre de Troie qui a duré plus de dix ans.
À son retour de guerre, Agamemnon est assassiné par sa femme Clytemnestre et l’amant de celle-ci. Poussé par la vengeance, son fils Oreste les a tués. En punition du meurtre de sa mère, Oreste est poursuivi par les Euménides, déesses de la vengeance. Pour trouver la paix, il doit, selon l’oracle, aller chercher la statue de Diane en Tauride, au pays des Scythes. Oreste part avec Pylade à Tauride pour remplir cette mission.
Iphigénie ne sait rien des événements tragiques survenus dans sa famille. Après avoir été sauvée par Diane en Aulide, elle a été bannie en Tauride, où, devenue grande prêtresse de Diane, elle a pour mission de sacrifier à la déesse tous les étrangers qui y échouent.
Premier acte
Une tempête fait rage. Iphigénie et ses prêtresses grecques implorent les dieux de
les protéger et de les délier de leur sanglante mission. La tempête apaisée, Iphigénie
raconte le cauchemar qui la hante. Dans ce rêve, elle voit le meurtre de son père par sa
mère, le meurtre de sa mère par Oreste, et elle-même levant le couteau sur Oreste.
La tempête plonge également Thoas, rois des Scythes, dans de sombres
pressentiments. Un oracle lui a prédit qu’il périrait sous la main d’un étranger.
Deux Grecs sont faits prisonniers après le naufrage de leur bateau dans les
intempéries. Conformément aux coutumes locales, Thoas ordonne le sacrifice
des étrangers, à la grande joie de ses sujets.
Deuxième acte
Les deux prisonniers grecs, Oreste et Pylade, sont enchaînés. Oreste se reproche
d’avoir également entraîné Pylade dans le malheur, tandis que Pylade essaie
de le consoler : au moins, ils mourront ensemble… Mais un garde les sépare.
Resté seul, Oreste est une fois de plus harcelé par les Euménides. Hagard, il
confond Iphigénie qui arrive avec sa mère Clytemnestre. Le frère et la soeur ne se
reconnaissent pas, mais se sentent néanmoins liés l’un à l’autre. Sans révéler son
identité, Iphigénie interroge le Grec sur ses origines. Oreste tait son nom, mais
au cours de leur conversation, Iphigénie voit confirmés les événements sanglants
de son rêve. L’étranger raconte les meurtres, puis ajoute qu’Oreste a également
trouvé la mort et que seule Électre est encore en vie. Accompagnée des autres
prêtresses, Iphigénie célèbre un rite funéraire pour son frère.
Troisième acte
Iphigénie décide de libérer secrètement un des deux prisonniers grecs et de lui
confier un message pour sa soeur Électre. Espérant le sauver, elle choisit Oreste,
qui lui évoque son frère. Mais Oreste préfère mourir plutôt que de voir Pylade
sacrifié. Il menace de se tuer si Iphigénie ne revient pas sur sa décision. Iphigénie
confie finalement sa mission à Pylade, qui espère trouver de l’aide pour Oreste.
Quatrième acte
Iphigénie supplie Diane de l’affranchir de sa cruelle tâche. Elle prépare le sacrifice
avec horreur. Alors qu’elle est sur le point de tuer Oreste, celui-ci évoque le sort
similaire de sa soeur en Aulide ; Iphigénie reconnaît enfin son frère. Thoas a entre
temps découvert qu’Iphigénie avait libéré un des prisonniers et vient la punir de
sa trahison. Pylade abat Thoas juste à temps et repousse les gardes scythes avec
ses soldats grecs. Diane apparaît et met un terme au combat. Elle ordonne que sa
statue soit ramenée en Grèce et déclare que les dieux sont enfin apaisés. Oreste
peut désormais rentrer en Grèce avec Iphigénie.
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